제너의 우두 접종 실험

천연두는 아주 무서운 병이었습니다. 걸리면 많은 사람이 죽었고 살아남아도 얼굴에 자국이 남았습니다. 그전에도 예방하려는 시도가 있었습니다. 천연두에 걸린 사람의 고름을 조금 넣어 가볍게 앓고 지나가게 하는 방법입니다. 다만 위험했습니다. 그대로 크게 앓다 죽는 일이 있었습니다.

시골에는 오래된 이야기가 있었습니다. 소젖 짜는 사람은 천연두에 걸리지 않는다는 것이었습니다. 이들은 소에게서 옮는 가벼운 병인 우두를 앓곤 했습니다. 제너만 이 이야기를 안 것은 아닙니다. 그가 한 일은 그것을 확인하고 적어 남긴 것입니다.

1796년 5월 14일, 그는 여덟 살쯤 된 건강한 남자아이를 골랐습니다. 우두는 주인의 소에게서 옮은 젖 짜는 여성 사라 넬름스의 손에 난 헌데에서 얻었습니다. 팔에 반 인치쯤 되는 얕은 자국 두 개를 내고 그 안에 넣었습니다.

이레째 아이가 겨드랑이가 불편하다고 했고, 아흐레째에 오한이 나고 입맛이 없고 머리가 조금 아팠습니다. 그날은 하루 내내 앓는 듯했는데 그다음 날에는 완전히 나았습니다.

7월 1일, 그는 그 아이에게 진짜 천연두 고름을 여러 군데 찔러 넣었습니다. 아무 병도 생기지 않았습니다. 몇 달 뒤 한 번 더 해 보았지만 마찬가지였습니다.

왜 그렇게 믿었는지는 책에 실린 다른 사례들이 보여 줍니다. 첫 번째 사례는 조지프 메렛이라는 사람입니다. 1770년에 우두를 앓았는데, 스물다섯 해가 지난 1795년 마을에서 다 같이 종두를 할 때 가족과 함께 천연두 고름을 넣었습니다. 제너는 이렇게 적었습니다. 천연두 물질을 그의 팔에 거듭 넣었으나 그를 감염시키는 것이 불가능하다는 것을 알았다. 가족이 천연두를 앓는 동안 그는 같은 집에 있었지만 아무 탈이 없었습니다.

제너 자신이 조심하라고 적은 대목도 있습니다. 소에는 우두와 비슷해 보이지만 사람에게 아무 작용도 하지 못하는 다른 물집도 생긴다는 것입니다. 그는 덧붙였습니다. 이것을 여기 짚어 두는 것이 무엇보다 중요하다. 가려내지 못하면 천연두에 대해 안전하다는 생각을 갖게 되는데, 그것이 헛된 것으로 드러날 수 있기 때문이다.

오늘날의 기준으로 보면 이 실험은 허용될 수 없습니다. 아이에게 위험을 무릅쓰게 한 것이기 때문입니다. 백신이라는 말이 어디서 왔는지는 이 책의 제목에 그대로 있습니다. 바리올라이 바키나이, 곧 소의 마마입니다. 이 방법으로 천연두는 1980년 지구에서 사라졌다고 선언되었습니다.

제너는 자기가 한 일을 사례별로 적었습니다. 그 가운데 열일곱 번째 사례가 가장 널리 알려진 것입니다. 그의 문장을 그대로 옮깁니다.

나는 접종을 위해 여덟 살쯤 된 건강한 소년을 골랐다.

물질을 어디서 얻었는지도 적혀 있습니다. 그 물질은 주인의 소에게 감염된, 젖 짜는 여인의 손에 난 상처에서 취한 것이다. 각주에 그 사람의 이름이 있습니다. 사라 넬름스입니다.

날짜와 방법이 이어집니다. 1796년 5월 14일에 소년의 팔에 두 군데 얕은 절개를 내어 넣었는데, 각각 반 인치쯤이고 진피를 겨우 뚫는 정도였다.

그다음은 날짜별 경과입니다. 이레째에 그는 겨드랑이가 불편하다고 했고, 아흐레째에는 조금 오한이 들고 입맛을 잃고 가벼운 두통이 있었다. 그리고 그다음 날에는 완전히 건강했다.

여기까지는 소의 마마를 옮긴 것뿐입니다. 이것이 천연두를 막아 주는지는 아직 모릅니다. 그래서 그는 확인을 했습니다.

이듬해 7월 1일에 그에게 천연두 물질을 접종했다. 그 결과가 이렇게 적혀 있습니다. 아무 병도 따르지 않았다. 한 번으로 그치지 않았습니다. 여러 달 뒤에 다시 접종했으나 눈에 띄는 효과가 없었다.

이 대목은 오늘의 눈으로 보면 그냥 지나칠 수 없습니다. 건강한 여덟 살 아이에게 소의 마마를 옮긴 뒤, 정말로 막아 주는지 보려고 그 아이에게 천연두를 넣은 것입니다. 지금이라면 할 수 없는 일이고, 그때도 위험한 일이었습니다. 실험이 성공했다는 사실과 그 방식이 어땠는지는 함께 읽어야 합니다.

제너 자신이 그때의 마음을 적어 둔 각주도 있습니다. 그때 일어난 기쁜 감정을 나는 언제까지나 기억할 것이다.

「백신」이라는 말이 어디서 왔는지는 이 책의 표제에 있습니다. 제목이 바리올라이 바키나이(Variolæ Vaccinæ)이고, 표제는 그것을 소 마마라는 이름으로 알려진 병이라고 풀어 적습니다. 라틴어로 소를 뜻하는 말이 병 이름에 있었고, 그 말이 그대로 남아 오늘의 백신이 되었습니다.