파스퇴르의 광견병 백신 접종

파스퇴르는 화학을 공부한 사람입니다. 병을 다루는 연구를 오래 했지만 의사는 아니었습니다. 사람을 치료할 자격이 그에게는 없었습니다.

그가 어떻게 병 쪽으로 왔는지는 그 앞의 일을 보면 압니다. 젊을 때 그는 술 만드는 공장에서 술이 자꾸 시어지는 까닭을 찾아 달라는 부탁을 받았습니다. 현미경으로 보니 발효가 잘될 때는 알갱이가 둥글고, 시어질 때는 아주 길어져 있었습니다.

전기는 그의 실험 노트도 전합니다. 며칠 전에 세운 가설이 사실로 확인되지 않으면 그 메모 위에 오류라고 적어 넣었다는 것입니다.

큰 걸음은 잊어버린 것에서 나왔습니다. 1880년 무렵 그는 닭에게 퍼지는 병을 기르고 있었습니다. 하루 걸러 새로 옮겨 심으면 독한 정도가 그대로였습니다. 그런데 몇 주 전에 만들어 두고 잊고 있던 오래된 것을 닭에게 넣자, 닭이 앓다가 낫는 것이었습니다.

그다음이 중요합니다. 나은 닭에게 새로 만든 센 것을 넣어 보았습니다. 그 닭들은 견뎌 냈습니다. 무엇이 힘을 뺐는지 찾아보니 공기 속의 산소였습니다. 사이를 한 달, 두 달, 석 달로 늘리자 열 마리 가운데 여덟, 다섯, 하나로 죽는 수가 줄었고, 아주 오래 두면 아무도 죽지 않았습니다. 힘을 뺀 것을 먼저 넣으면 몸이 대비된다는 것을 이렇게 알게 되었습니다.

1885년 7월 6일, 아홉 살 조제프 마이스터가 어머니와 함께 파리의 실험실에 들어왔습니다. 이틀 전 알자스에서 학교에 가다 개에게 물린 아이였습니다. 파스퇴르는 여러 해 개로 실험해 왔지만 사람에게 써 본 적은 없었습니다. 그는 혼자 정하지 않고 두 의사와 상의했고, 그들이 그날 저녁 아이를 살펴본 뒤 첫 접종을 결정했습니다.

처음 쓴 것은 열나흘이 지나 힘이 다 빠진 것이었습니다. 그다음부터 조금씩 센 것으로 바꾸어 갔습니다. 열흘 동안 열두 번을 놓았고, 마지막 날에는 하루밖에 지나지 않은 가장 센 것을 썼습니다. 닭에게서 알아낸 방법을 사람에게 옮긴 것입니다.

아이는 살았습니다. 백신이라는 말을 이 방법에까지 넓혀 쓴 사람은 파스퇴르였습니다. 그는 1881년 런던의 국제의학회의에서 그 이유를 밝혔습니다. 이 말의 뜻을 넓혔으니 학계가 이를 제너의 공로에 대한 경의로 받아들여 주기를 바란다고 했습니다.

1885년 7월 6일 월요일이었습니다. 아홉 살 조제프 마이스터가 어머니와 함께 파스퇴르의 실험실에 왔습니다. 이틀 전 알자스의 메셍고트에서 물린 아이였습니다. 상처가 열네 곳이어서 걷기도 힘들었습니다.

아이를 이곳으로 보낸 사람은 지역 의사 베버였습니다. 그가 한 말이 전기에 남아 있습니다. 파스퇴르는 의사는 아니지만 이런 경우에 무엇을 할 수 있는지 가장 잘 판단할 사람이라는 것이었습니다.

파스퇴르는 혼자 정하지 않았습니다. 뷜피앙과 그랑셰 두 의사와 상의했고, 그들이 그날 저녁 아이를 살펴본 뒤 첫 접종을 하기로 정했습니다. 주사를 놓은 사람도 의사였습니다.

방식은 약한 것에서 시작해 조금씩 세게 가는 것이었습니다. 처음 쓴 것은 열나흘이 지나 독성이 사라진 것이었고, 갈수록 더 새것을 썼습니다. 열흘 동안 열두 번이었습니다. 7월 16일에는 하루밖에 지나지 않은 것을 썼습니다.

그 열흘 동안 파스퇴르가 무엇을 느꼈는지는 편지에 남아 있습니다. 8월 3일 편지에 이렇게 적습니다. 내일이면 물린 지 서른하루가 된다. 병이 나타날 만한 기간을 세고 있었던 것입니다. 치료가 끝난 뒤 아이를 돌본 사람은 그랑셰였습니다.

「백신」이라는 말이 왜 이 일에 쓰이는지도 그가 직접 밝혀 두었습니다. 1881년 런던 국제의학회의에서 한 말입니다. 나는 vaccination이라는 말에 확장된 뜻을 주었다. 과학이 이를 여러분의 제너에 대한 경의로서 인정해 주기를 바란다. 소에서 온 말을 다른 병에까지 넓혀 쓰겠다고, 앞사람의 이름을 걸어 밝힌 것입니다.

이 사람이 어떻게 일했는지는 젊은 시절 기록이 잘 보여 줍니다. 릴에서 술이 시어지는 까닭을 살피던 때입니다. 공장 주인의 아들이 그 일을 이렇게 적었습니다. 파스퇴르는 현미경으로, 발효가 건강할 때는 알갱이가 둥글고, 변질이 시작되면 길어지며, 젖산 발효가 되면 아주 길어진다는 것을 알아보았다. 이 아주 단순한 방법 덕분에 우리는 과정을 지켜볼 수 있었고, 그토록 자주 겪던 발효 실패를 피할 수 있었다.

실험 노트에 대한 기록도 있습니다. 며칠 전 적어 둔 가설이 사실로 확인되지 않으면 그 위에 이렇게 적었다고 합니다. 틀림, 잘못됨. 자기 자신에 대한 비판에 가차없었다는 것입니다.

그리고 전환이 일어납니다. 증류소의 실패 원인을 살피던 중에 그는 이것이 모든 발효에 공통된 일반적 사실이 아닐까 생각하게 되었다. 한 공장의 문제를 풀다가 그 너머를 본 것입니다.