유스티니아누스 역병

6세기 중반, 동로마 제국의 황제 유스티니아누스는 옛 로마의 땅을 되찾으려 했습니다. 이탈리아와 북아프리카로 군대를 보냈습니다.

그 무렵 역병이 돌았습니다. 그때를 살았던 프로코피오스가 이 일을 적어 두었습니다. 그는 병이 이집트의 펠루시온에서 시작되었다고 했습니다. 거기서 한 갈래는 알렉산드리아와 이집트 쪽으로, 다른 한 갈래는 팔레스티나 쪽으로 갔고, 그 뒤 온 세상으로 퍼졌다고 적었습니다.

도읍 콘스탄티노폴리스에서는 넉 달 동안 이어졌고 그중 석 달이 가장 심했다고 합니다. 프로코피오스는 하루에 죽는 사람이 오천 명에 이르렀고 나중에는 만 명이 넘기도 했다고 적었습니다.

처음에는 집집마다 알아서 장례를 치렀습니다. 그러나 곧 감당할 수 없게 되었습니다. 황제는 궁의 군사를 내보내고 돈을 풀어 이 일을 맡길 사람을 정했습니다.

이런 숫자는 그대로 믿기 어렵습니다. 그때는 죽은 사람을 세는 방법이 없었습니다. 프로코피오스 자신도 이 병이 왜 생겼는지는 말로 표현할 수도, 생각으로 헤아릴 수도 없다고 적었습니다.

무슨 병이었는지는 오랫동안 몰랐습니다. 최근에야 그 시기 사람들의 뼈에서 페스트균이 나왔습니다. 요르단의 예라시에서 나온 것이 동지중해 쪽에서 확인된 첫 직접 증거입니다. 뒷날 흑사병을 일으킨 것도 같은 균입니다. 두 시기의 균 모두 사람의 뼈에서 나왔습니다.

이 역병은 한 번에 끝나지 않았습니다. 541년부터 544년 사이에 서유라시아와 북아프리카 전역으로 퍼졌고, 그 뒤로도 이백 년쯤 더 작은 규모로 되풀이해 나타났습니다. 황제가 되찾으려던 땅은 그 사이에 있었습니다.

이 유행을 전하는 가장 이른 기록은 한 역사가의 글입니다. 그는 이렇게 시작합니다.

이 무렵에 역병이 있었으니, 그로 인해 온 인류가 거의 절멸할 뻔하였다.

그런데 그다음 문장이 이 기록에서 가장 정직한 대목입니다. 원인에 대해 그는 이렇게 적었습니다.

이 재앙에 대해서는 말로 표현하는 것도, 생각으로 그려 보는 것도 전혀 불가능하다. 어떤 설명도 할 수 없으니, 참으로 그것을 신에게 돌리는 것 말고는.

무엇 때문인지 모르겠다고 적어 둔 것입니다. 그때 사람이 무엇을 알 수 있었고 무엇을 알 수 없었는지가 이 한 문장에 있습니다.

그가 아는 것은 어디서 시작해 어디로 갔는지입니다.

그것은 펠루시움에 사는 이집트인들에게서 시작되었다. 그리고 갈라졌습니다. 한쪽으로는 알렉산드리아와 이집트의 나머지 지역으로 옮겨 갔고, 다른 쪽으로는 이집트 접경의 팔레스타인에 이르렀다. 그리고 거기서 온 세상으로 퍼졌다고 했습니다.

도읍에서 무슨 일이 있었는지도 적혀 있습니다. 기간부터 봅니다. 이 병은 비잔티움에서 넉 달 동안 이어졌고, 가장 극심했던 때는 석 달쯤이었다.

그리고 수를 적습니다. 죽은 자의 수가 날마다 오천에 이르렀고, 다시 만에 이르렀으며 그보다 더 많기도 했다.

이 수를 그대로 믿어야 할지는 알 수 없습니다. 다만 그것을 의심하기 전에, 같은 사람이 앞에서 원인을 모르겠다고 적어 두었다는 것을 함께 보아야 합니다. 그는 자기가 아는 것과 모르는 것을 갈라 적는 사람이었습니다.

죽는 사람이 너무 많아지자 장례가 무너집니다. 그때 무엇을 했는지도 남아 있습니다.

그리하여 그는 궁에서 군사들을 차출하고 돈을 나누어 주며, 테오도로스에게 이 일을 맡으라고 명했다.

병을 고치는 일이 아니라 죽은 사람을 거두는 일에 군사와 돈이 들어간 것입니다.

이 유행이 얼마나 오래갔는지는 오늘의 연구가 정리했습니다. 541년에서 544년 사이에 역병은 서유라시아 전역과 북아프리카로 퍼졌고, 그 뒤로도 더 제한된 지리적 범위에서 되풀이되는 물결이 이백 년쯤 이어졌다고 적혀 있습니다.

한 번의 유행이 아니라 이백 년에 걸친 되풀이였습니다.

그리고 우리가 그것을 어떻게 아는지도 달라졌습니다. 옛 기록을 읽는 것만이 아닙니다.

연구는 선사 시대의 균주, 1차 대유행(541~750년)의 균주, 그리고 14세기 흑사병을 포함한 2차 대유행의 균주가 모두 사람의 유골에서 회수되었다고 적습니다.

무덤에서 나온 뼈에 그 균이 남아 있었고, 그것이 뒷날 흑사병을 일으킨 것과 같은 균이었습니다. 동지중해 쪽에서 처음으로 그 직접적인 유전 증거가 나온 곳은 요르단의 한 유적입니다.

천오백 해 전에 「어떤 설명도 할 수 없다」고 적은 사람의 기록 옆에, 그 원인의 이름이 이제 놓여 있습니다.