아바스 왕조 성립

750년, 아바스 세력이 우마이야 왕조를 대신해 이슬람 세계의 중심이 되었습니다. 새 왕조는 바그다드에 도읍을 지었습니다. 이곳에서 벌어진 일 가운데 하나는 책을 옮기는 일이었습니다. 칼리파와 부유한 사람들이 돈을 들여 책을 모으고 번역하게 했습니다.

한 사례가 남아 있습니다. 773년에 인도에서 온 천문학자가 칼리파의 궁정에 왔습니다. 그가 가져온 천문표를 알파자리라는 사람이 아랍어로 옮겼고, 뒷날 알콰리즈미가 칼리파의 청으로 그 책을 간추렸습니다.

그 알콰리즈미가 쓴 책의 머리말이 남아 있습니다. 그는 칼리파가 배우는 사람들을 아끼고 어려운 대목을 푸는 일에 힘을 보태 준다고 적고, 그래서 자기가 이 짧은 책을 쓰게 되었다고 했습니다.

책 이름은 「완성과 맞섬으로 셈하기」였습니다. 여기서 완성에 해당하는 아랍말이 알자브르입니다. 오늘날 대수학을 뜻하는 말이 이 책 이름에서 나왔습니다.

같은 머리말에 이런 대목도 있습니다. 앞선 사람들 가운데는 학문을 더 쉽게 만들어 준 이도 있고, 앞의 책에서 잘못을 찾아 엉킨 것을 바로잡은 이도 있다. 그러면서도 그들에게 거만하게 굴거나 자기가 한 일을 뽐내지 않았다.

이 책이 다루는 것은 이차방정식까지입니다. 뒷날 이 책을 옮긴 사람은 내용의 일부가 인도에서 온 것으로 보인다고 적었습니다.

유럽에도 전해졌습니다. 십육 세기의 수학자 카르다노는 자기 책을 이렇게 시작했습니다. 이 기술은 옛날에 무사의 아들 마호메트에게서 비롯되었다.

후원이 무엇이었는지는 지은이 자신의 머리말에 있습니다. 요약된 설명 대신 그 사람의 말로 봅니다.

하느님께서 신자들의 사령관을 뛰어나게 하신 그 학문에 대한 애호와, 애매한 대목을 밝히고 어려움을 없애는 일에서 그가 학자들을 지켜 주고 도와주는 그 신속함이, 나로 하여금 「완성과 맞섬」의 규칙에 따른 계산에 관한 짧은 책을 짓도록 북돋았다.

그리고 어떤 책으로 쓰려 했는지도 적었습니다. 산술에서 가장 쉽고 가장 쓸모 있는 것에 한정하여입니다.

무엇을 다 담겠다는 것이 아니라, 쓸모 있는 것만 골라 짧게 쓰겠다는 뜻입니다.

이 머리말에는 앞선 학자들에 대한 대목도 있습니다. 학문이 어떻게 이어지는지에 관한 그때 사람의 말이라 그대로 옮깁니다.

어떤 이들은 앞선 저작에서 잘못을 찾아냈고, 뒤엉킨 것을 정리하거나 고르지 못한 것을 바로잡았으며, 동료들의 잘못을 고쳤다고 했습니다.

그러고 나서 이런 조건이 붙습니다. 그들에게 오만하게 굴거나 자기들이 한 일을 뽐내지 않으면서.

남의 잘못을 고치는 일과, 그것을 자랑하지 않는 일이 한 문장 안에 있습니다.

이 책의 이름에서 오늘 우리가 쓰는 말이 나왔습니다. 「완성과 맞섬」이라 부른 그 방법의 이름이 대수학이 되었습니다. 다만 이 책이 다루는 범위는 정해져 있습니다. 이차방정식을 넘지 않는다고 옮긴이가 적었습니다.

지식이 어디서 왔는지에 대한 구체적인 경로도 남아 있습니다. 옮긴이의 서설입니다.

헤지라 156년, 곧 서기 773년에 한 인도 천문학자가 궁정을 방문했고, 그가 가져온 천문표를 한 사람이 아랍어로 옮겼습니다. 그리고 알콰리즈미가 칼리파의 요청으로 그것을 간추렸습니다.

「인도의 수학이 아랍어로 옮겨졌다」는 문장이 실제로 무엇이었는지가 이 경로에 있습니다. 사람이 오고, 그 사람이 가진 표가 옮겨지고, 그것을 다시 간추리는 일이 이어졌습니다.

옮긴이는 이 책에 대해서도 한 줄 덧붙입니다. 이 책에 담긴 정보의 일부는 인도 쪽에서 온 것이다.

이 흐름이 어디까지 갔는지도 서설에 있습니다. 여러 세기 뒤 유럽의 한 수학자가 자기 책 첫머리에 이렇게 적었습니다.

이 기술은 옛날에 아랍인 무사의 아들 마호메트에게서 시작되었다.

이름이 조금 달라졌지만 누구를 가리키는지는 분명합니다. 유럽에서 대수학 책을 쓰는 사람이, 그 시작이 어디였는지를 자기 책 맨 앞에 적어 둔 것입니다.

한 사람이 인도에서 온 표를 간추려 짧은 책을 썼고, 그 책의 이름이 학문의 이름이 되었으며, 여러 세기 뒤 다른 대륙의 사람이 그 시작을 적었습니다. 그 사이에는 「뽐내지 않고 고치는」 일을 되풀이한 사람들이 있습니다.