Homo sapiens의 출현

우리와 같은 종을 호모 사피엔스라고 부릅니다. 지금 지구에 사는 사람은 모두 이 종입니다.

그 시작을 언제로 보는지는 계속 바뀌어 왔습니다. 오랫동안 학자들은 이십만 년 전쯤으로 잡았습니다. 동아프리카에서 나온 가장 오래된 화석이 십구만 년 남짓 되었기 때문입니다.

2017년에 다른 보고가 나왔습니다. 모로코의 제벨 이르후드라는 곳에서 나온 화석과 석기의 나이를 다시 잰 결과입니다.

재는 방법은 이렇습니다. 그곳에는 불에 달구어진 적이 있는 돌 도구가 있었습니다. 돌이 마지막으로 뜨거워진 뒤 얼마나 지났는지를 알아내는 방법으로 나이를 쟀습니다. 나온 값은 이렇게 적혔습니다. 삼십일만 오천 년 전, 더하기 빼기 삼만 사천 년.

뒤에 붙은 것이 중요합니다. 콕 집은 한 해가 아니라 폭을 가진 값이라는 뜻입니다. 이십팔만 년쯤에서 삼십오만 년쯤 사이 어디라는 말입니다. 그래서 연표에도 "약 삼십만 년 전"이라고 적습니다. 화석의 나이에는 대개 이런 폭이 있습니다.

같은 보고는 한 가지를 더 말합니다. 이 화석이 나온 곳은 아프리카 북쪽 끝입니다. 우리 종이 아프리카의 어느 한 구석에서만 생겨났다고 보기는 어려워졌다는 것입니다.

동아프리카 쪽 화석도 다시 재었습니다. 에티오피아 오모 강가에서 나온 오모 I이라는 화석입니다. 오랫동안 십구만 칠천 년쯤으로 적혀 왔는데, 그 값은 화석이 놓인 자리가 아니라 옆쪽 노두에서 주운 부석 조각으로 잰 것이었습니다. 2022년 연구는 화석 위를 덮은 화산재 층이 어느 화산에서 왔는지를 찾아냈습니다. 샬라 화산의 큰 분화였습니다. 그 분화의 나이는 이십삼만 삼천 년, 더하기 빼기 이만 이천 년이었습니다. 화석은 그 재보다 아래에 있으니 적어도 그만큼은 오래되었다는 뜻입니다. 두 곳 모두 값이 뒤로 밀린 셈입니다.

우리 종이 언제 나타났는가는 한동안 이십만 년쯤으로 이야기되었습니다. 2017년 논문이 그 사정을 이렇게 적었습니다. 현생 형태의 호모 사피엔스로 분류되는 가장 이른 화석은 동아프리카에서 나왔고 약 십구만 오천 년 전의 것이며, 따라서 현대적 인간 생물학의 등장은 흔히 이십만 년 전 무렵에 놓인다.

이 논문이 한 일은 다른 곳의 연대를 다시 잰 것입니다. 모로코 예벨 이르후드의 중기 석기시대 유적에서 새로 발굴한, 불에 달구어진 부싯돌 유물을 열발광 연대측정으로 쟀습니다. 그 유물들은 새로 나온 호모 사피엔스 유해와 직접 붙어 있었습니다.

결과는 이렇습니다. 가중 평균 연대는 이 중기 석기시대 유물과 화석을 삼십일만 오천 ± 삼만 사천 년 전에 놓는다.

여기서 뒤에 붙은 ± 삼만 사천이 중요합니다. 이 값은 하나의 숫자가 아니라 이십팔만 천 년에서 삼십사만 구천 년 사이라는 폭입니다. 연대는 점이 아니라 구간으로 나옵니다.

같은 논문은 다른 방법으로 잰 값도 함께 적었습니다. 이르후드 3번 아래턱뼈의 이 하나를 우라늄 계열과 전자스핀공명으로 다시 계산해 이십팔만 육천 ± 삼만 이천 년 전을 얻었습니다. 방법이 다르면 값도 조금 다릅니다.

그리고 논문은 결론을 이렇게 맺습니다. 여기 딸린 인간 유해는 호모 사피엔스에 대해 보고된 것 가운데 가장 오래된 것이며, 이 자료들은 더 큰 규모의, 어쩌면 범아프리카적인 기원을 시사한다는 것입니다.

한 곳에서 시작해 퍼져 나갔다기보다, 아프리카 여러 곳에서 이어져 있던 무리들 사이에서 나왔을 수 있다는 뜻입니다.

다섯 해 뒤에는 처음에 나온 그 「십구만 칠천 년」 자체가 다시 매겨집니다. 2022년 논문은 그 값이 왜 흔들렸는지부터 적습니다. 십구만 칠천 ± 사천 년이라는 나이는 「모래질 응회암 기질」에서 발견된 렌즈 모양 층의 부석 조각 다섯 개 가운데 셋으로 추정한 것인데, 그 조각들은 단면이 아니라 옆쪽 노두에서 수습된 것이었습니다.

이번에는 다른 방법을 썼습니다. 화석이 든 지층 바로 위를 덮고 있는 화산재 층의 화학 성분을 샬라 화산의 큰 분화와 맞추어 보았습니다. 그래서 오모 화석에 대한 새로운 최소 나이 이십삼만 삼천 ± 이만 이천 년 전을 얻었습니다.

여기서 「최소」라는 말을 흘려 읽으면 안 됩니다. 화석이 화산재 아래에 있으니 적어도 그 재가 쌓인 만큼은 오래되었다는 뜻이지, 그 나이라는 뜻이 아닙니다. 실제로는 더 오래되었을 수 있습니다.

연대에는 두 가지 읽는 법이 있습니다. 하나는 폭이고, 다른 하나는 어느 쪽 방향으로 열려 있는가입니다.